¿Por qué se hundieron los RPGs japoneses en la pasada generación?

Parece algo lejano en la actualidad, pero en la generación de PlayStation 3, Wii y Xbox 360 los RPGs japoneses o JRPGs pasaron una época realmente mala, donde se vieron bastamente superados por la corriente occidental, muchas sagas de renombre se hundieron y se llegaba a considerar que el género, desde su vertiente nipona, estaba agotado. Evidentemente, la situación actual es muy diferente y, mirando con perspectiva, sí que recibimos buenos JRPGs en esa época, pero este hecho ocurrió realmente y desde los propios creativos nipones es algo más que documentado.

Esta entrada fue escrita originalmente en el año 2014, antes del gran resurgir de la industria nipona. Ésta ha vuelto a recuperar su presencia en el mercado de forma evidente, por lo que vamos a cambiar muchos aspectos no sólo de redacción y edición, sino también aportaremos datos más consolidados sobre lo que ocurrió en esa época, además de comentar algunos de los cambios que ayudaron a revertir esta situación.

También hay que considerar que nos centraremos especialmente en el mercado de sistemas de sobremesa, ya que las portátiles sí contaron con un buen ritmo de lanzamientos desde Japón con una calidad envidiable. Esto se explicará en los próximos párrafos pero, por aclararlo rápidamente, era mucho más barato trabajar para Nintendo DS y PSP, que tampoco tenían esa "necesidad" de contar con un nivel visual de alta definición. Fueron, por así decirlo, la puerta de escape por la que muchos estudios lograron mantener su estilo.

Este fue el primer gran problema que trastoca completamente las previsiones de las compañías niponas: el salto a las HD y el dominio inicial de Xbox 360, un sistema americano. Hasta la fecha, el mercado de consolas había estado controlado ampliamente por compañías japonesas, pero con el fuerte debut de Microsoft y su Xbox 360, que logró unos primeros años de ventas que doblegaron a PlayStation 2 antes de lo previsto, sobre todo en el mercado americano, lo cambió todo. La arquitectura de esa consola permitía desarrollar de forma similar a como se trabajaba en PC, lo cual supuso una gran ventaja para estudios occidentales que habían trabajado tradicionalmente en ese sistema. Esto explica las fuertes apariciones en este mercado de compañías que existían desde hace mucho tiempo, como Bioware (Dragon Age y Mass Effect), Bethesda (Fallout y The Elder Scrolls) o Gearbox Software (Borderlands), entre tanta otras.

Esa similitud de arquitecturas obligó a que muchos estudios nipones tuviesen que esforzarse especialmente para mantener el ritmo visual en el que los estudios occidentales de PC ya estaban trabajando. El salto a las HD y el sobrecoste que suponía también invitó a economizar esfuerzos, por lo que se tuvo que asimilar la opción de trabajar para varios sistemas a la vez con ports desde PC, algo que ahora era fácil de realizar. Un nuevo golpe a los estudios nipones, que estaban acostumbrados a trabajar para un sistema concreto y ahora debían asumir la multiplataforma porque, con el mercado más fragmentado, trabajar para una única consola implicaba hacerlo para una tercera parte del mismo y no para más del 50% como ocurría antes.

Aunque no sea una consola, la irrupción del PC también sacudió el mercado en esta generación: al contar con características más cercanas a las consolas, circunstancias como la compatibilidad con el mando de Xbox 360 abría las posibilidades e igualaba las características. Los ordenadores ya contaban con un mando estable y su imput general ya no dependía exclusivamente de teclado y ratón, lo que ayudó a muchas conversiones desde consola a PC y a la inversa, ya que -casi- todos los estudios empezaron a trabajar de forma indistinta. El éxito del mercado digital y plataformas como Steam, ofreciendo unos precios mucho más competitivos, fue el espaldarazo definitivo que devolvió al PC a la palestra, algo que entendieron perfectamente las compañías americanas y pilló a contrapié a las japonesas, que no supieron aprovechar hasta más adelante ese gran mercado con millones y millones de jugadores.

Con el aumento de costes para desarrollar en los nuevos sistemas, multitud de compañías niponas tuvieron serios problemas económicos para asumir ese salto generacional: Square Enix tuvo que multiplicar su inversión para que Final Fantasy XIII fuese una realidad que lograse un impacto visual comparable al de anteriores entregas, lo que llevó a la necesidad de lanzar un nuevo MMORPG a toda prisa para compensar el golpe económico y eso sólo complicó la situación, que les llevó a pérdidas millonarias, la marcha de su CEO y una gran reestructuración para mantener ganancias a través de juegos para móviles. Nippon Ichi bordeó la quiebra, Sega dejó de lanzar RPGs en occidente porque no los veía rentables, tri-Ace se perdió tratando de diseñar un motor visual que nadie usó, Atlus pasó por varias manos, el Tales Studio tuvo que ser rescatado por Namco Bandai...

La sensación general era que, con determinadas ventas que eran suficiente en anteriores generaciones, en esta nueva no resultaban suficientes. Compañías como Sony, Konami y Capcom decidieron abandonar sus sagas de RPGs por esta razón, por lo que series tan importantes para el género como Wild Arms, Suikoden o Breath of Fire desaparecieron de un plumazo, mientras que buena parte del resto de principales desarrolladoras de RPGs estaban luchando por simplemente mantenerse a flote. No es una sorpresa que el género desde Japón sufriera por esta razón.

También hay que considerar que muchos estudios no supieron como comprender realmente las nuevas posibilidades del mercado, que aprovechaba métodos como los DLCs para ayudar a compensar los costes de un título. En algunos casos parecía que se trabajaba en los mismos casi por obligación y sin ningún interés, otras veces se comercializaba tanto que se tomaba en broma por la forma en la que rompería a sus títulos, muchos han tardado años en comprender que en occidente también gustaban las ediciones de coleccionista con la misma calidad que en Japón, la importancia de los relanzamientos... métodos que ayudan a rentabilizar proyectos y mantener un flujo constante de ingresos que desde Japón se ha tardado en asumir.

Como ya hemos comentado, Xbox 360 fue la gran dominadora del comienzo de la generación, arrastrando con ella al mercado americano, convertido en el nuevo gran motor de las ventas de la industria. En Japón, por su parte, el mercado de móviles era una realidad imparable, por lo que las ventas de juegos de consola sólo brillaban especialmente con las sagas de más renombre en el país y, para el resto, empezaba a no ser suficiente. Esto obligaba a que muchos estudios tuviesen que encontrar un método para ser rentables y eso pasaba por lanzar sus proyectos también en occidente.

Ante esa perspectiva, algunos creativos cambiaron su forma de trabajar pensando que su público era totalmente distinto. Se cambiaron diseños, se caricaturizó aún más su propia idiosincrasia y se tenía en cuenta que, si algo podía fallar fuera de Japón, mejor no considerarlo. Esto acabó desnaturalizando algunas sagas (como Star Ocean) e hizo encontrar a su nicho perfecto a las que supieron leer bien la situación. Hyperdimension Neptunia reconocía abiertamente mantener la rentabilidad a base de DLCs de trajes y bromas niponas, Bandai Namco redoblaba el aspecto estilo anime en sus títulos, Atelier creaba un estilo reconocible que no sufría -ni sufre- de agotamiento y funciona igual de bien en occidente, Level-5 crecía apoyándose en el estilo más puro nipón... básicamente, destacaron por hacer lo que mejor hacían en lugar de intentar cambiar.

Este hueco también pudo ser cubierto por distribuidoras americanas técnicamente pequeñas como NIS, Aksys o XSeed, que traían títulos claramente nipones que no habían sido considerados para occidente cuando, buena parte del resto que nos llegaba, parecía "adulterado" para intentar cuadrar con un mercado que no acababan de comprender. De ahí surgió, por ejemplo, Nihon Falcom con sus Ys y Trails que ahora nos gustan tanto y se puede considerar que también abrió la puerta a las Novelas Visuales, que estas pequeñas distribuidoras sí se atrevías a traducir y comercializar en nuestras regiones.

Basta mirar el mercado actual para comprender lo mucho que han cambiado las cosas. Japón aprendió su lección y ha sabido adaptarse al mercado actual apostando por lo que mejor saben hacer, manteniendo un estilo reconocible y dejando atrás las consideraciones de exclusividad tan caducas en una situación tan abierta como la actual. También ayudó mucho ese tándem de apoyo exclusivo puntual a PlayStation 4 para favorecerla en sus inicios y que no tuviésemos un mercado tan abierto donde un sistema americano fuese el que marcase la pauta.

Han regresado las principales sagas de Square Enix como Final Fantasy, Dragon Quest y Kingdom Hearts, además de muchos proyectos interesantes como NieR Automata y Octopath Traveler. Atlus nos ha traído a Persona 5, Xenoblade Chronicles o Fire Emblem son pilares importantísimos para Nintendo, Dark Souls ha influenciado de forma espectacular al mercado, infinidad de éxitos independientes beben sin rubor de diferentes títulos desarrollados en Japón... al final, el éxito de los RPGs occidentales en esa época ha servido para que tengamos un trío de posibles vertientes para el género (Japón, occidente y desarrolladores independientes) y todas merezcan la pena.

Como suele ocurrir en el manganime japonés, el verdadero potencial de muchos estudios ha surgido cuando parecían derrotados y se han levantado con un "aún no me has vencido", presentando batalla de forma admirable. Se dice que se aprende más de una derrota que de una victoria y ahora estamos viendo los resultados.