Nippon Ichi... ¿Qué haces?

No resulta difícil cogerle cierto cariño a la compañía japonesa Nippon Ichi: Siempre ha sido pequeña, tiene el récord Guiness por ser los que más SRPGs han lanzado al mercado, aporta mucho sentido de humor a sus juegos, tiene a una de las mascotas (Los Prinny, de la serie Disgaea) más reconocibles de la industria...

Pero, sin embargo, parece que de vez en cuando algo se "cortocircuita" en la cabeza de sus dirigentes y las cosas parecen torcerse en la compañía, que realiza acciones, cuanto menos, discutibles. Normalmente, se debería pensar que para una compañía que ya estuvo al borde de la quiebra entre los años 2008 y 2009, la idea sería andar con calma y no arriesgarse demasiado porque "ya han visto el abismo" y tendrían que saber jugar a lo seguro. Sin embargo, la situación actual de la compañía no deja de plantear dudas sobre en qué demonios estarían pensando para que muchos de sus lanzamiento actuales y previstos tengan sobrevolando por encima la palabra "Fracaso".

En realidad, hablar de fracaso con compañías del tamaño de Nippon Ichi no resulta sencillo. Su juego más vendido ni habrá llegado a las 800.000 copias vendidas (Disgaea 4) y la media de ventas en sus títulos ronda las 100.000 unidades. Aún así, ellos siempre han decidido apostar por los nuevos sistemas que iban saliendo al mercado, incluso cuando los costes de producción para los mismos resultaban demasiado elevados y su número de unidades hacían poco viable que un título "de segunda fila" (Como lo son casi todos en la compañía) pudiera resultar rentable.

Precisamente, ese problema fue lo que puso en aprietos a Nippon Ichi en el pasado y todo parece indicar que están siguiendo los mismos pasos. ¿Pero en qué sentido? Vamos a repasarlo.

Empecemos con el que, seguramente, ha sido de los mayores "agujeros económicos" de Nippon Ichi en los últimos años: The Witch and the Hundred Knight (PS3, 2013/14). El desarrollo del título, planteado como la gran nueva obra de la compañía, comenzó en el año 2010, cuando parecían haber salido de sus problemas económicos.

La idea era ofrecer una especie de "GTA RPG", donde nuestro soldado zombi, controlado por la bruja Metallia, explorase un vasto mundo abierto con libertad para realizar misiones de todo tipo, pudiendo tomar decisiones totalmente malvadas, como matar pueblerinos. El proyecto, pensado para ser finalizado en año y medio, arrastró multitud de problemas (Búsqueda de mayor nivel visual, problemas con los tiempos de carga, obsesión con la parte de acción del título...) que hicieron que el título se retrasase hasta mediados del año 2013 en Japón y no llegase a occidente hasta el año 2014, prácticamente cuando todos se habían olvidado del mismo.

Por si fuera poco, cuando llegó al mercado, las críticas no tardaron en llegar: Complejidad innecesaria, personajes odiosos, argumento mal llevado, mal sistema de cámaras, repetividad, bugs, tiempo límite para explorar cada zona... Vamos, que lo único que se podía salvar del juego es que, a veces, resultaba divertido y que ofrecía buenas ideas, aunque mal aplicadas. Con menos de 200.000 unidades vendidas y un 53 de media para la crítica, lo normal sería asumir que te has equivocado con el proyecto aunque, como siempre, gustó mucho a un cierto grupo de fans...

Así, pues, Nippon Ichi ha pasado de todo y el próximo 25 de septiembre aterrizará en Japón The Witch and the Hundred Knight Revival para PlayStation 4, un port con extras del mismo juego que difícilmente se podría considerar como un éxito. Teniendo en cuenta que un port en HD es la forma más sencilla de trabajar para PlayStation 4, esto podría contar como una idea inteligente para intentar "estirar" las ventas del juego y sacarle algo de rendimiento extra a un coste relativamente reducido.

Pero resulta que también han anunciado el desarrollo de The Witch and the Hundred Knight 2, una secuela de un juego que tampoco sabemos si con esta reversión en HD va a lograr llamar la más mínima atención (Y, de hecho, se pueden llevar más críticas todavía), lo cual es poco más que un "cerrar los ojos y tirarse por el barranco, esperando que haya agua abajo", una acción absurdamente arriesgada para tal y como están las cosas ahora mismo en el mercado.

También sería lógico, para una compañía que lleva tiempo en esto, saber cómo de profundo es el nicho de jugadores de ciertos títulos... Pero parece que Nippon Ichi ni piensa sobre ello, ya que ha lanzado 3 nuevos juegos para PSP en los últimos años (El último, el pasado febrero) basados en series japonesas como Kamigami no Asobi o Uta no☆Prince-sama♪, que tampoco es que sean las más famosas del mundo. ¿El resultado? Puede que entre los tres hayan vendido 10.000 unidades.

En serio, ¿cómo de barato tiene que ser crear un juego de PSP para que vender unos pocos miles de unidades justifique el desarrollo? La cosa es que otros intentos de Novelas Visuales, como If You Thought It Was Harem Paradise, It Was Yandere Hell (PS3, 2014) o, directamente, juegos pobres basados exclusivamente en su apartado sexual (Great Edo Blacksmith) también se han encontrado nichos TAN profundos que su rentabilidad quedó bastante en entredicho. Igual alguno de ellos puede aportar algo a base de mangas o series de animación de reducido éxito, por lo que se podrían considerar que saldrán rentables a reducidos niveles... Pero no debería ser una de las facetas que más debería cultivar una compañía que ha tenido problemas económicos, precisamente, por meterse en proyectos de reducidas ganancias que fácilmente se podían tornar en pérdidas.

Aunque si hay que escribir de fanservice, lo de Criminal Girls: Invite Only (Vita, 2013), uno de los últimos títulos de imageepoch, ha sido una de las mayores vergüenzas que se recuerdan en esta industria: Un MAL Dungeon Crawler (Que, total, tampoco es que el mercado esté plagado de ellos, ¿verdad?) cuya única motivación es que vas a azotar a las chicas protagonistas que han sido enviadas al Infierno para eliminar sus tentaciones y hacerlas más fuertes. Es decir, el tipo de juegos que en Japón se vende al lado de productos eróticos y que en occidente te tienes que tragar un +18 si quieres lanzarlo al mercado.

¿Qué hizo NIS para traerlo a occidente? Pues en lugar de asumir que, EVIDENTEMENTE, el juego era basura y sólo iba a vender por su parte erótica de chicas jóvenes a las que azotar usando tu pantalla táctil, ocultaron esa opción oscureciendo esos momentos, poniendo mucha niebla y silenciando las quejas de las chicas. ¿Resultado? Una ventas horribles y risotadas generales de la comunidad con comentarios entre "Esto nunca debería haber salido de Japón, es -insertar algún tipo de comentario de asco/vergüenza-" y "Si lo traes, al menos dadle al público que lo compra lo que quiere". ¿Sabéis la parte graciosa? Que a pesar de no haber vendido ni 70.000 unidades del juego (Contando Japón, claro está), está en camino un Criminal Girls 2. De perdidos al río.

Curiosamente, Nippon Ichi también ha añadido algo nuevo a su reciente catálogo de títulos: La búsqueda de juegos oscuros. Hotaru no Nikki (Vita, 2014/15), Yomawari (PS4, 2015) o Shin Hayarigami (PS3/Vita, 2014) tienen ese toque de terror psicológico que no era para nada común en la compañía (Tradicionalmente más centrada en estilos coloridos y con sentido del humor) y que, aún con sus fallos, podrían encontrar un nuevo nicho que en occidente es más explorado por compañías indie que por "empresas serias".

No obstante, NIS, la división occidental de Nippon Ichi, no parece creerse mucho ese cambio de estilo y, de momento, sólo ha traído a nuestra región Hotaru no Nikki (O htoL#NiQ, si prefieres el nombre críptico). Es un juego exclusivo del formato digital en Europa y con reducidas unidades físicas en América y Japón, por lo que lo llamativo de su diseño posiblemente alcanzará a menos jugadores que si lo hubieran lanzado en formato físico "con todas las de la ley" (En Japón, por ejemplo, vendieron el 90% de las reducidas unidades físicas que sacaron del título en la primera semana).

De todas formas, el juego no pasará a la historia precisamente, ya que el uso de los controles táctiles hace que los problemas de control del título resulten un problema serio. Y eso, en 2015, es algo inadmisible.

Yomawari todavía no ha salido ni en Japón y la verdad es que, al menos en diseño, lo clavan: Una chica que, llevando únicamente una linterna, debe buscar por un pueblo japonés a su perro y su hermana, con grotescas sombras intentando darle caza.

Sinceramente, más que para Vita este juego lo veo para PC. Es de esas cosas que acaban triunfando en Steam a la mínima que los clásicos youtubers se pongan a probarlo por eso de que cualquier videojuego que tenga "miedo" en su estilo siempre genera visitas. Nada como ver la cara de otra persona asustándose para reírse un buen rato.

De hecho, esa es una de las cosas que todavía no se entienden de NIS: ¿Por qué todavía no se han lanzado en plancha a Steam? Sus Disgaea tendrían éxito asegurado y buena parte de su catálogo también cumple con las premisas de compra de buena parte de los jugadores de PC. Sería relativamente sencillo realizar ports de estos títulos (Al fin y al cabo, están disponibles en multitud de sistemas) a este formato y creo que nadie puede dudar de que lograrían vender. Mucho. Al menos, mucho más que los títulos de Idea Factory y esa compañía está bailando con las grandes ganancias que les está dando Steam.

También tenemos que comentar "lo de Disgaea 5", que demuestra la incapacidad de Nippon Ichi para aprender de sus errores: En Japón, ahora mismo, solo hay 1 millón y medio de PlayStation 4, la consola está teniendo un avance muy lento en la isla porque muchos jugadores están empezando a descubrir los medios digitales (Que les permite jugar a los mismos juegos a precios más reducidos) y porque muchas compañías japonesas, incapaces de trabajar aún para la nueva consola de Sony, por sus elevados costes de producción, están desarrollando para PlayStation 3 y, de ahí, portean a la nueva consola. No hay nada que una nueva capa de HD y pulir unos cuantos polígonos no arregle.

Así, nos encontramos casos como el de Dragon Quest Heroes, que ha vendido más en su versión de PlayStation 3 que la de PlayStation 4 y más de un juego que triunfa más en Vita que en la nueva consola de Sony. Los japoneses tienen su orgullo, mientras que aquí se elimina la existente versión de PlayStation 3 para forzar a los jugadores a hacerse con una PlayStation 4 si quieren ciertos juegos.

Pues bien, resulta que Nippon Ichi, en un alarde de inteligencia, dice que esto:

No lo puede mover PlayStation 3. Puede que sea verdad, no los voy a poner por mentirosos, pero tampoco sería la primera vez que se hace un ligero downgrade para que un juego llegue a la mayor cantidad de público posible. A pesar de las quejas de la comunidad, desde el punto de vista comercial tiene todo el sentido del mundo.

Pues bien, resulta que Nippon Ichi no piensa así y lanza su esperado Disgaea 5 exclusivamente en PlayStation 4. ¿El resultado? Menos de 40.000 unidades vendidas con la quinta entrega de una serie que siempre ha superado las 100.000 copias en Japón. De hecho, hasta el port de Disgaea 4 en Vita ha vendido más que este juego.

A ver, que se entiende que, hoy por hoy, el 60% de las ventas de esta serie vienen de occidente, pero sacrificar de forma tan descarada todas las posibles ventas en Japón de TU saga, que debería vender más que cualquier otro título que lances, por querer trabajar en exclusiva para PlayStation 4 (Algo que tiene que haber disparado los costes de producción de esta quinta entrega) es una jugada realmente peligrosa y que, como comentamos antes, se basa exclusivamente en esperar a que le salga bien y occidente compense las malas ventas del juego en Japón. ¿Por qué tienen que jugársela de esta manera?

La división de la compañía en occidente, NIS, también parece haber perdido bastante el norte en estos últimos años. En América distribuye los títulos de Nippon Ichi y algún otro de Spike Chunsoft, Toybox o alguna otra pequeña compañía japonesa, pero en Europa tiene la función de traernos buena parte de los juegos que localiza Atlus en América. Y Atlus localiza MUCHOS RPGs en América.

Supongo a estas alturas ya sabéis por dónde va la película: NIS tarda una barbaridad en localizar, tal cual, un juego que Atlus ha lanzado en la región americana. De hecho, el retraso está rondando los 6 meses y ha hecho aumentar la distancia Japón-Europa en varios juegos con respecto a la situación hace un par de años. Si lo trae NIS, un título tardará casi 11 meses en llegar a Europa y la situación es todavía más hilarante con la "situación especial" de España, donde NIS no distribuye sus juegos y le pasa la "patata caliente" a Namco Bandai, que simplemente se encarga de añadir alguna cosa a la caja del juego, lo que retrasa aún más la llegada del mismo. Todo, por supuesto, con nula información para el usuario, que tiene que preguntar para enterarse de qué está pasando, ya que Namco Bandai, evidentemente, solo actúa de intermediaria con las tiendas españolas y sólo trabaja con lo que les trae NIS Europa, que tiene redes sociales, pero nunca contesta a sus seguidores que piden información sobre sus juegos o les intentan informar de esto:

Básicamente, la tienda online de NIS en América no destaca precisamente por sus precios, pero dado que ciertos juegos o ediciones especiales son muy difíciles de lograr en tiendas, hay usuarios que aceptan "pasar por el aro" y comprar ahí.

¿El problema? Que NIS Europa hace conversión de divisas Dolar-Euro... ¡Y luego nos pone el precio en libras!  Es decir, que de una situación ligeramente favorable para los europeos (El dólar y el euro están casi a la par, pero la divisa americana es ligeramente más barata, por lo que lo que compremos de Estados Unidos nos tendría que salir algo más rentable) pasamos a la siguiente situación, tomando el ejemplo de la Edición de Coleccionista de Disgaea 5:

• América: 79.99 $ -> Cambio a Euro: Unos 70 €.
• Precio en la tienda online de NIS Europa: 69.00 £ -> Cambio a Euro: Casi 96 €

Es decir, por la cara, cualquier juego que le compremos a NIS en su tienda online europea aumenta más de un 30% su precio con respecto a lo que costaría en América. Y eso sin contar gastos de envío, que también vienen cifrados en libras y salen mucho más caros.

Esto le ha sido comunicado a NIS Europa decenas de veces, pero nadie responde ni da ninguna explicación, lo cual hace pensar que nadie de la compañía comprueba los mensajes que reciben desde Europa y pasan de echarle cuenta a las mismas quejas en sus cuentas americanas, como si fuese "una cosa de su división europea con la que no tienen nada que ver". ¿Así es como espera vender una compañía pequeña? ¿Aumentando precios y ninguneando a su reducido pero leal grupo de clientes?

Por si no fuesen suficientes malas decisiones, el futuro de la compañía nos presenta próximos lanzamientos como los ya comentados de The Witch and the Hundred Knight Revival y su secuela, Criminal Girls 2, Yomawari... Y dos títulos que parecen pensados para pasar desapercibidos: Hero Must Die, una versión para Vita de un juego que lleva casi 10 años disponible en Smartphones y Refrain no Chika Meikyuu to Majo no Ryodan, también para Vita, que será el enésimo Dungeon Crawler en primera persona que recibirá la portátil de Sony, que ya ha demostrado con Ray Giant, de Namco Bandai, que este tipo de juegos está aburriendo demasiado al público nipón, cansado de tanto título del mismo estilo como estamos viendo estos últimos años.

Así, pues, sólo nos queda esperar que todas estas absurdas jugadas de Nippon Ichi no acaben resultando tan mal como parecen, porque podríamos estar asistiendo a una segunda crisis importante de la compañía, como la que tuvieron hace 6-7 años. Esa vez, Sony y el éxito de Disgaea 3 les salvaron el culo, pero ahora pueden no tener tanta suerte o, ¿quién sabe? Igual no están perdiendo dinero y la cosa les va de lujo aunque nos parezca que se están suicidando.

Ya veremos cómo avanza la cosa, pero, lo dicho en el título de la entrada, ahora mismo sólo me puedo preguntar "¿Qué haces, Nippon Ichi? ¿Qué diablos haces?"