[Charlas Destinadas] A propósito de The Legend of Heroes: Trails of Cold Steel

¡Muy buenas a todos! Aquí Astara. Bueno, ya sabéis que tanto a M2 como a mi nos encanta hablar de temas que tengamos en conjunto y, tras haber finalizado Trails of Cold Steel, era obligatorio dedicarle una entrada a este juego.

Originalmente iba a hacerle un Experiencias Roleras, pero considero que de esta forma, en una entrada conjunta, enriquecemos algo más la entrada, le otorgamos otro enfoque, y ¿qué narices? Se disfruta más haciéndolo. ¿Qué os váis a encontrar aquí? Pues iremos desmenuzando algunos de los apartados de Trails of Cold Steel, sin entrar en terrenos de spoilers, y acabaremos adjuntando un Podcast en el que, esta vez sí, hablaremos sin tapujos de todos los aspectos de la trama, de forma que no lo escuchéis si aún no habéis completado el título. Así que elegid el formato que queráis (o los dos, o ninguno) poneos cómodos y disfrutad del trayecto por Erebonia con nosotros.

M2: ¡Alistaos a la Trailsecta con nosotros!

La macrosaga, como concepto

M2: Pese a que hemos spameado hasta el infinito la serie Trails/Kiseki en general y, especialmente, Cold Steel en particular, hay un aspecto que es el que hace realmente grande a estos juegos por encima de todos los demás componentes y es, sin duda, su concepción como macrosaga, universo de ficción o como queramos llamarlo. De hecho, no es demasiado habitual este enfoque desde la rama JRPG (y menos en las grandes franquicias, que suelen ser entregas totalmente separadas argumentalmente con elementos comunes), aunque sí es algo más visible en los juegos de rol occidentales.

Al estilo de las grandes obras literarias, los Trails nos proponen una historia narrada en diferentes arcos o entregas (juegos), desde varios puntos de vista además, lo que los hace efervescentemente interesantes, al otorgar una continuidad y un sentido del cliffhanger como tal vez pocas veces se ha visto entre un videojuego y sus secuelas (¿quizá Kingdom Hearts sea la saga que más se le acerque en este sentido?). Todo ello se nutre con la creación y desvelo, poco a poco, de ese continente compuesto de diferentes estados, reinos o imperios, interactuando entre sí desde el punto de vista político, militar y de intrigas, tejiendo un entramado realmente interesante para el jugador que se vea atrapado por sus encantos (que los tiene, por supuesto). Creo que no es muy descabellado aquí lanzar una comparación con las novelas de George RR Martin (Canción de Hielo y Fuego), donde los puntos de vista serían de regiones (en los Trails) en lugar de personajes.

Astara: la comparativa con Canción es la que más se acerca a este concepto, al estar contándote la historia de un mundo desde varios puntos de vista. Kingdom Hearts es probablemente el peor ejemplo al ser tan evidente cómo cada nueva entrega le añade un parche nuevo de profundidad a la historia, acabando en una amalgama de “darkness”, “my friends are my power” y todas esas frases típicas de la saga. La historia de los Kiseki está creada desde el principio de forma conjunta, los chicos de Nihon Falcom saben cómo va a acabar todo y los derroteros de cada entrega (Nota de M2: lo mismo dice Martin xD). Lo único que han hecho es dividir la historia en capítulos.

Lo que hace a los Kiseki especiales es precisamente lo que comentas. Ya hice un repaso general en mi análisis de Trails in the Sky, pero no me importa volver a hacerlo ahora que tengo el punto de vista de Erebonia. Trataré de no extenderme demasiado tampoco.

Zemuria, que así se llama el continente donde se sitúa toda la trama de los Kiseki/Trails, está dividido en regiones. Aunque hay muchas regiones que aún no han aparecido en la macrosaga (la Ciudad Sagrada de Arteria, el Principado de Remiferia, la República de Calvalrd) disponemos de tres arcos argumentales en los que sí tenemos juegos, aunque lamentablemente no todos están localizados en occidente (y los que lo están están al inglés, eso sí).

Por un lado, tenemos los juegos del arco de Liberl (Trails in the Sky) que se centran en este reino, gobernado por la reina Alicia. A pesar de ser muy pequeño en comparación con otras grandes naciones, es gracias a las hábiles dotes diplomáticas de la corona y al poder de los orbments (la famosa revolución de la que se hace eco en buena parte de la saga tuvo lugar aquí) que es un reino independiente. Además, los sucesos del resto de juegos vienen desencadenados por la crisis geopolítica que sufre Liberl. Pero ya hablaremos de eso.

Dos años después de los sucesos acaecidos en Liberl, llegan el arco de Erebonia (Cold Steel, del juego que estamos hablando) y Crossbell (Zero y Azure, no localizados y sin miras a ello, ahora mismo). Ambos arcos son paralelos y spoilean los sucesos del otro. Podría ser un problema debido a que aún no tenemos el arco de Crossbell aquí, pero no resulta tan importante el fin sino el cómo y el por qué, así que no os preocupéis por este aspecto.

Para los que se pregunten de qué va el arco de Crossbell, admito que sé poco (principalmente lo que se lee en Cold Steel sobre él), pero consigo inferir algunas cosas. Crossbell es un estado muy pequeño que posee el International Crossbell Bank (el banco más importante de Zemuria). Además, se encuentra entre las dos grandes potencias del continente (Erebonia y Calvalrd) que llevan años tratando de incorporarlo a su país. Así que el conflicto, sin entrar en demasiados spoilers, es ese, el cómo Crossbell gestiona su independencia de estas dos grandes potencias sin perder su identidad.

Ahora bien, ¿cómo empezar la saga? Siempre, y más tras jugar Cold Steel, seré defensor de empezar a jugarlos en orden. Esto es, arco de Liberl (Sky y SC -Second Chapter-) y Cold Steel. Cold Steel spoilea grandes momentos de Sky de forma directa o indirecta y, aunque Sky se hace más cuesta arriba al ser más antiguo (Nota de M2: y tener un ritmo mucho más cuestionable en su primer capítulo, seguramente por el establecimiento del mundo de ficción que nos presentan), recomiendo fervientemente empezar por él siempre. Aunque aquí el compañero M2 dará su punto de vista.

M2: De hecho, tras haber completado Sky y Cold Steel, creo que Astara tiene razón. Sin embargo, me veo en la necesidad de señalar otro enfoque para aproximarse a la saga, no como mejor desde el punto de vista narrativo, pero sí como un plan B para la gente que no lo tenga nada claro (y esto también lo digo en el podcast que acompaña a esta entrada). Sería preferible jugar los juegos en el orden señalado pero, seamos realistas, muchos jugadores hoy en día no tenemos tiempo de meternos entre pecho y espalda 3 juegos de más de 40-50 horas de duración cada uno. (Nota de Astara: y con mucho texto, muchísimo, no os podéis imaginar cuánto. Muchas veces parece una Novela Visual camuflada de JRPG).

Porque, e igual para el que no conozca esta franquicia lo dicho más arriba le haya podido llevar a confusión, no os equivoquéis: cada uno de los juegos/episodios de la serie Trails es un juego en sí mismo, nada aquí de quitar contenido para hacer diversas entregas y sacarnos los cuartos. Son títulos que pueden superar fácilmente las 40/50 horas, incluso si no estamos demasiado por las misiones secundarias, lo cual es una duración más que respetable.

Recuperando, pues, lo que decía antes, entiendo que pueda haber jugadores que, sin conocer la serie, duden mucho sobre si merece la pena realizar ese enfoque que comenta el compañero Astara: tres juegos en sucesión, sin saber seguro si te van a gustar, cuando de hecho el primero tiene serios problemas de ritmo durante sus buenas 30 horas. Con la experiencia detrás os diría, sí, merece la pena pasar por ello. Pero también diría como ya amante de los Trails y miembro fundador de la Trailsecta que es preferible que juguéis Cold Steel y os guste (porque es netamente superior) a que no juguéis ninguno y os los perdáis todos por tener dudas de si empezar por el principio. Ya llegará después el momento de recuperar el tiempo perdido y saber lo que pasó en los Trails in the Sky si es necesario, en caso de que hayáis disfrutado los acontecimientos que vivimos en Cold Steel. Por lo tanto, no temáis en empezar por este último título si creéis que os va a superar el concepto de macrosaga o si sólo pensáis uno (que no debería ser así, pero bueno xD).

Dicho lo cual y para cerrar este apartado, creo que es de recibo comentar brevemente de qué va Cold Steel: éste se ambienta 2 años después de los Sky, por lo que es obvio que, aunque sea otra región distinta, los spoilers van a caer para el que empiece por aquí. Después del incidente de Liberl, el Imperio de Erebonia ha decidido formar una nueva clase especial en su academia militar Thors, compuesta por primera vez tanto de nobles como de plebeyos (hasta entonces todas las clases eran o bien de nobles o bien de plebeyos). Del conflicto de clases sociales de un sistema ya resentido (politiqueo del bueno xD) y las motivaciones tras la creación de la clase VII es de lo que se nos hablará principalmente en el juego.

Comparación con los Persona

M2: Seguro que me lo habréis oído decir muchas veces, pero a mí me vendieron Trails of Cold Steel diciéndome (no recuerdo en qué web fue) que era un “Suikoden meets Persona”. Con dicha frase me estaban queriendo decir varias cosas, pero todas apuntaban a un gran “vendido”: carga política en la trama, interacción con compañeros en un ambiente digamos académico, gestión del tiempo libre y establecimiento de lazos sociales…

Al final, creo que podemos decir (y lo hacemos también en el podcast grabado y que acompaña a esta entrada) que efectivamente Trails of Cold Steel tiene muchos componentes “prestados” de la serie Persona de Atlus. El primero, y más evidente, es el ambiente de carácter académico (con lo que ello implica a varios niveles, hablar mucho podría ser spoiler), aunque también están ahí algo parecido a los “Social Links” de la saga Persona, que establecemos con algunos de nuestros compañeros. Ciertamente, el nivel de implicación en el juego y de presencia durante su desarrollo de estos elementos no llega a las cotas de los Persona (donde podríamos hablar de un 50-50 o incluso más a favor de esto por encima de las batallas por turnos), pero se agradece, dota de interés al título que hoy nos ocupa y, especialmente, le otorga variedad.

Otro elemento que parece heredado de los Persona, al menos de la tercera entrega es el sistema de mazmorras que nos encontramos. Al igual que pasaba en Persona 3 con el Tartarus, en Trails of Cold Steel rápidamente nos encontramos con un edificio misterioso, la "Old Schoolhouse", que deberemos visitar regularmente para desentrañar los enigmas que lo pueblan. Este lugar funciona a modo de "mazmorreo total", en el sentido de que se trata de recorridos (con algo de puzles por el camino, aunque no demasiados) donde ir luchando contra varios enemigos hasta llegar a un jefe final de ese segmento. La referencia a Persona 3 es clara. Incluso no se nos abrirán nuevos segmentos hasta siguientes capítulos.

Algo en lo que creo que discrepamos Astara y yo es en el hecho de que, a mí, la Old Schoolhouse me parece un componente de Cold Steel muy bien llevado, más agradecido que en Persona 3, donde el Tartarus podía llegar a hacerse ciertamente tedioso. Aquí, cada segmento se compone de 2 o 3 salas como mucho, haciéndolo más ligero de navegar, más rápido en la ejecución y con mucha menos presencia en el desarrollo de lo que teníamos en Persona 3. Es cierto que el diseño no es espectacular, pero las recompensas son claras (sobre todo en orbs), cada vez nos dan un pedacito (pequeño, eso sí) de misterio resuelto y se hace agradable, intercalándose a la perfección con nuestra vida académica.

Astara: Como bien has dicho, detesto los trayectos de la Old Schoolhouse, de la misma forma que detestaba el Tartarus. Nihon Falcom es una compañía excelente en casi todos sus aspectos, salvo en el diseño de mazmorras. Especialmente, cuando intenta enfocarse en el dungeon crawling, como ocurre con la Old Schoolhouse, y les está pasando con Tokyo Xanadu. Aburren, se hacen tediosas, no aportan nada, se diferencian muy poco…

Afortunadamente, estos trayectos tienen una duración lo suficientemente reducida y, gracias a que el sistema de combate se hace tan ameno, no llega a aburrir, pero es la asignatura pendiente de Nihon Falcom.

Otro aspecto del que no soy demasiado fan (aunque lo disfruto) es todo lo relacionado con el ambiente estudiantil. Quizás por eso no tengo demasiado hype con Persona 5. Sin embargo, desde su propio enfoque, Nihon Falcom sabe crear un ambiente creíble, con diálogos que cambian, trasfondo de los distintos personajes secundarios, otorgándole vida a la academia…

No tengo mucho más que añadir a lo que has dicho, salvo que, de forma similar a lo que ocurre en Persona, en Trails of Cold Steel disponemos de un sistema de Link Attacks, que permiten a varios miembros del grupo golpear al enemigo al mismo tiempo si lo hemos desestabilizado con nuestro primer ataque. De esta manera, es clave subir los “Social Link” con nuestro grupo, para que estos Link Attacks sean más potentes y otorguen más beneficios.

Es evidente que Nihon Falcom ha tomado grandes referencias de una de las sagas más importantes del JRPG para elaborar este juego, para sumarse al boom de la saga Persona, y no lo veo como algo necesariamente malo per se, puesto que no es el pilar fundamental del arco de Erebonia, especialmente por cómo termina Cold Steel. :)

Decisiones de diseño: la división en episodios

Astara: Soy una persona totalmente en contra de secuelas, DLCs, expansión de historia, partir el contenido en varios juegos, etc… si se hace mal. Pero si se hace bien, como es el caso de la saga The Legend of Heroes o Mass Effect, es algo que como jugador, me apasiona, porque me permite interesarme por un mundo durante muchísimo tiempo, algo que en juegos con menos duración o sin esta división episódica sería imposible.

Cada saga/arco de The Legend of Heroes se divide en varios episodios debido a la enorme historia que se cuenta en ellos, el desarrollo de personajes, la construcción del mundo… Poniendo un ejemplo de Trails in the Sky, sería imposible hacer de forma realista el desarrollo del personaje de Estelle en un solo juego. Con Cold Steel ocurre algo similar, al presentarnos ese conflicto de clases poco a poco.

Nos encontramos en Erebonia, en una situación sociopolítica bastante inestable para el país y es, a partir de ahí, donde todo empieza a moverse. Hay gente a la que le echa para atrás que el planteamiento sea tan lento en estos juegos (las famosas 30 horas iniciales de Sky) pero son necesarias para ese carácter de elaboración del mundo propio del juego, como digo. El ver cómo te van presentando las piezas poco a poco, se disponen en el tablero y acaba estallando todo es una sensación increíble, de la misma forma que cuando leemos una introducción larga en una obra literaria y las piezas poco a poco van encajando.

Afortunadamente, para los ansiosos (y es algo que alabo de Cold Steel) se nos sitúa un flashforward al inicio del juego, para interesarnos rápidamente por lo que está por venir, y no simplemente ir jugando “porque me han dicho que mejora”.

Ya os digo, cuando esta división episódico se hace de forma adecuada, con planificación previa y haciendo que cada arco argumental sea algo de la macrosaga que es The Legend of Heroes, se te queda una sensación increíble de haber jugado algo único, a pesar de que completar los distintos arcos nos pueda suponer mucho tiempo. Pero compensa.

M2: Y ya no es sólo que la macro-saga se divida en diversas entregas, con varios arcos compuestos por otros tantos juegos. Además de ese componente “saltarín”, los Trails son juegos que se componen de varios capítulos. Es decir, Trails of Cold Steel (o cualquiera) está compuesto dentro del mismo juego por varios episodios: prólogo, capítulo 1, 2, 3 y así sucesivamente. Como podemos ver, no es una decisión de diseño completamente original en el género, pero tampoco es la más usual. Y evidentemente, esto lo acerca todavía más a la composición de libro, de novela, con la que establecíamos comparaciones anteriormente.

A mí particularmente es algo que me encanta, primero porque da una sensación de historia contada por partes que me fascina. Pero, además, permite establecer saltos temporales de días, semanas o meses de forma más o menos natural y que no queda mal, dejando huecos (de relativa escasa relevancia) a rellenar a favor del jugador sin dar un fundido en negro, cambio de escena y un “un mes después…”.

Dentro de la jugabilidad, puede tener cierto sentido, dado que se supone que pasamos un curso académico y este tiene que ir avanzando sin que veas todos los días. Pero además, ayuda a las evaluaciones de la Clase VII, a ubicar sus estudios de campo o a asignar la calificación con la que cerramos cada mes, que es algo que compone básicamente el sistema de bonificaciones extra de Cold Steel.

Pero, sin duda, lo que más me gusta del sistema de capítulos de los Trails es lo mucho que los prestan al cliffhanger. Estos juegos son famosos por tener cliffhangers de unas entregas a otras, pero también están bien presentes entre el mismo juego, de un capítulo a otro. Siempre acaban con alguna revelación, alguna aparición inesperada o alguna situación complicada y eso, pese a que puedes seguir al instante, da al jugador el efecto enganche que tan bien saben crear las novelas o las series de televisión. Es una delicia empezar un episodio con la voz en off de Rean rememorando los hechos del anterior (bajo SU interpretación) y listos para seguir paseando por Erebonia.

Astara: Además, hay algo que me gustaría añadir a esto. Gracias a esta división episódica, debido a que Cold Steel y Zero/Azure transcurren de forma paralela y los hechos de uno influyen directamente en el otro y viceversa, nos permitirá hacer una partida conjunta e ir saltando de juego en juego una vez nos llegue el arco de Crossbell a occidente. Así, de forma similar a la lectura conjunta de Festín de Cuervos y Danza de Dragones (dos libros cuyos sucesos son paralelos y complementarios del universo de Canción de Hielo y Fuego) permitirá otorgarnos una visión que se compenetre a la perfección. Eso sí, no es algo que recomendaría hacer a nadie de primeras, debido a que todos los Trails comparten algo: su lentitud de desarrollo.

M2: Esperemos que alguien se curre un recorrido de los juegos para saber dónde parar cada vez para ir haciéndolos al mismo tiempo de la manera apropiada. ¿Eh, Astara? xD 

Astara: Te ríes, pero si no lo hace nadie me encargaré personalmente de hacerlo 

M2: Justo por eso me río, porque sé que lo harías. xD 

Astara: La historia de Zemuria me apasiona, sería un placer encargarme de hilarlo todo para que se pueda jugar una partida de esa forma.

Un poco de meta-análisis: la gestión del grupo en los Trails

Astara: Una de las cosas que más he criticado siempre en cualquier JRPG ha sido ese enfoque, para mi erróneo, de que los personajes una vez se unen a tu grupo, permanecerán contigo hasta adentrarse en las mismísimas fauces del infierno. Esto es algo que siempre me ha resultado absurdo, especialmente cuando hay personajes secundarios que se unen a tu grupo y no tienes muy claro por qué están ahí. Podría poner muchos ejemplos, pero creo que sabéis por dónde voy.

Trails in the Sky aborda esto de manera genial. Los personajes entran y salen de tu grupo en función de sus necesidades. ¿Que ahora pones rumbo a Zeiss? Pues se te unirá un personaje que tiene que ir allí por un motivo X y otro te dejará para ir a hacer otras cosas. No están obligados a acompañarte contigo toda la aventura, únicamente en aquellos puntos en los que sus intereses son comunes y decide sumar fuerzas contigo.

Esto, aunque a nivel jugable puede dar dolores de cabeza a los desarrolladores (a fin de cuentas, necesitas crear un número mayor de personajes para poder hacer esto, al tenerlos entrando y saliendo de tu grupo, con el problema extra de lograr que todos sean igualmente interesantes) es algo que a nivel de argumento aporta muchísima coherencia.

Trails of Cold Steel hace algo similar. Sí, toda la Clase VII será un único grupo, pero en cada estudio de campo, nos asignarán con una serie de miembros distintos, obligándonos a usar a todos los personajes e interactuar con ellos, sin crearnos un grupo fijo desde el principio como ocurre en incontables juegos. Esto, como digo, otorga realismo, y es un detalle que enriquece muchísimo el conjunto.

M2: Eso es algo que Sky hace TREMENDAMENTE bien (y ya sabéis que yo suelo ser crítico con Sky para algunas cosas), la gestión de los personajes jugables, cómo entran y salen del supuesto grupo, que en realidad sería la pareja que componen Estelle y Joshua. Rompe con muchos convencionalismos del género RPG, como los que comenta Astara: no tiene sentido que todos los personajes del grupo te acompañen TODO el trayecto (a no ser que fabriquen un componente de amistad y/o deuda moral altísimo con el protagonista). La visión de Sky es más utilitarista, pero también más realista y aporta un soplo de aire fresco en este aspecto al juego: iremos contigo, siempre que nos convenga o interese el lugar al que vas o que lo que quieras hacer también sea acorde con nuestros intereses. Si no es así, una despedida, un hasta luego y un hasta que nos volvamos a cruzar… o no. Es estupendo.

Y es genial también porque ayuda muchísimo a fortalecer esa relación que se establece entre ambos protagonistas. Son muchos los amigos y compañeros que conocen durante el viaje, pero al final del día, muchas veces son Joshua y Estelle, Estelle y Joshua frente al mundo por recorrer. La misión que les une es de ambos, además de los lazos familiares que comparten y de nadie más, por lo que no tendría sentido tener una cofradía de palmeros acompañándoles porque sí sin ton ni son.

Pero estamos hablando mayoritariamente de Cold Steel y a eso voy. Este juego hace algo muy poco convencional y es lo siguiente: te planta un grupo de 9 personas del que tú mentalmente piensas “hale, ya tengo a todos mis personajes del grupo presentados y controlados”. No, error. Es cierto que desde el principio sabes quiénes son los componentes de la Clase VII, pero el juego se pasa horas y horas sin dejarte usarlos a todos “al mismo tiempo” (estando todos seleccionables), ni siquiera te deja elegir casi nunca a tus compañeros de batalla. De eso ya se encargan los devenires argumentales y sobre todo las asignaciones de los estudios de campo por ti.

Es decir, va en contra del principio básico de la mayoría de RPGs (ya sean de tradición japonesa u occidental). En ellos, el grupo se va componiendo poco a poco, a medida que avanza el juego, y es habitual tenerlos a todos disponibles conforme se van uniendo, a excepción de pequeños momentos en los que igual alguno se sale. En Cold Steel todas las cartas están sobre la mesa desde el inicio, pero no te dejan jugarlas como quieres, si se entiende la metáfora. Te pasas decenas de horas jugando con los que el juego y el argumento te mandan, pese a que los conoces a todos desde el inicio.

Esto, sin duda, tiene una implicación mayor que muchos juegos del género no saben superar: el hecho de que el jugador use siempre el mismo grupo de 3 o 4 y olvidar a los demás en un rincón del banquillo. En Cold Steel eso no es posible, directamente. Acabarás por conocerlos a todos (personalidad y argumento mediante, motivaciones también) y los habrás usado a todos en combate, obligatoriamente, por lo que te gustarán más o menos, pero no tendrás ningún miembro “olvidado en un rincón” y con un nivel mucho menor. 

Astara: Además, de la misma forma que ocurre en Sky, todos los personajes irán subiendo al mismo tiempo incluso si no participan en batalla, por lo que podrás alternar entre ellos posteriormente en el juego. 

M2: Lo que parece una imposición del juego (y, de hecho, lo es, pues te dice con quién jugar), acaba siendo una estupenda decisión de diseño a mi modo de ver y se siente totalmente orgánica (como las salidas y entradas de Sky), haciendo a la trama creíble, dinámica e integradora.

Astara: Con todo esto dicho, os adjuntamos el podcast que hemos hecho M2 y yo tratando todos estos temas (y otros) más a fondo. Eso sí. contiene spoilers de Trails of Cold Steel y Trails in the Sky FC, así que mucho cuidado si no los habéis completado aún.

M2: Hablamos abiertamente, por ejemplo, del final de Cold Steel y de algunas teorías propias para el segundo. Más claro...