Final Fantasy VIII: El experimento

En Destino RPG hemos hablado alguna vez del concepto "RPGs a la sombra de", títulos con una calidad incuestionable que se vieron empequeñecidos por coincidir en el tiempo con otros juegos todavía más superlativos. Algo así como un equipo de cualquier deporte que se os ocurra, que hace una temporada fantástica, pero pierde todas las competiciones ante un rival superior. Pocos se acuerdan de los segundos.

Hay muchos juegos que han quedado ensombrecidos por otros más brillantes, a veces de forma incomprensible o incluso encadenada: The Elder Scrolls V: Skyrim oscureció el el excelente Xenoblade Chronicles para el gran público y el título de Monolith hizo pequeño a The Last Story. Es un ejemplo simple, pero bastante fácil de entender y relativamente reciente. Lo que resulta curioso es que tenemos títulos así dentro de muchas sagas, que tienen a sus "ovejas negras": Dragon Quest VI, Fire Emblem: New Mystery of the Emblem, el tercer episodio de Xenosaga, Star Ocean: The Last Hope, Golden Sun: Oscuro Amanecer... Pero esto es todavía más evidente en la serie Final Fantasy, que presenta varios ejemplos.

Final Fantasy II usaba mecánicas novedosas que tuvieron que ser revertidas casi en su totalidad en Final Fantasy III, Final Fantasy V queda ensombrecido por las mejores tramas de Final Fantasy IV (el primero de la saga con una historia realmente elaborada) y Final Fantasy VI, mientras que, en el caso que vamos a estudiar, Final Fantasy VIII quedó a caballo entre el juego de la saga que lo hizo explotar todo por los aires, Final Fantasy VII y el ejemplo perfecto de cómo hacer un juego de esta serie según su propio creador: Final Fantasy IX.

¿Pero por qué Final Fantasy VIII no es tan popular como sus otros dos "hermanos" de la trilogía de PlayStation? Todavía a día de hoy es el tercero con mejores ventas de toda la serie, contó con una crítica extremadamente favorable (forma parte de nuestro Salón de la Fama por ese doble criterio) y muchos se iniciaron en la saga por esta entrega, lo cual suele afectar bastante a la hora de hacerlo como "el Final Fantasy favorito". Pero es notable que su grado de adoración ni se acerca a los niveles que despierta la nostalgia de otros títulos de la saga. ¿Por qué razón? Analicemos sus diversos aspectos:

Final Fantasy VIII supuso un cambio claro de dinámica con respecto a todos los títulos anteriores (e incluso posteriores) de la serie: fue el primero que apostó por un aspecto realista en sus diseños y, sobre todo, lo pudo llevar a cabo. Las entregas del I a VI, al recurrir a píxeles, no se pudieron alejar de ese estilo "animado" característico y Final Fantasy VII no tuvo el potencial técnico para hacerlo. Resulta difícil recordar el juego anterior sin ese Cloud cabezón, formado por unos pocos polígonos mal conectados. De hecho, el contraste con las imágenes de batalla, con personajes más estilizados y "realistas" era lo que buscaba la compañía y no pudieron hacer hasta esta octava entrega. En Final Fantasy VIII todos los personajes, en todo momento, parecían "personas de verdad".

Pero ese realismo no solo se refiere a "los personajes no son monigotes", es que el propio juego es el único de la saga que nos presentó un mundo medianamente actual hasta esa fecha, con sus evidentes cambios pseudo-futuristas y existencia de la magia o monstruos. La arquitectura, las vestimentas o hasta la existencia de trenes y carreteras extendidas por cada región. Todo eso no resultaba una rareza exclusiva de una ciudad, nos muestran un mundo mucho más cercano en el tiempo a toda la fantasía medieval de los seis clásicos y del IX en adelante (hasta el XIII) y se aleja de este estilo steampunk de Final Fantasy VII.

El ambiente estudiantil del jardín de Balamb también ayuda a esa sensación y, de hecho, si no fuera porque es un poco estrambótico en diseño (esa especie de Parque Jurásico a un lado...) parecería realmente una institución colegial. Muy grandilocuente, eso sí, pero era un diseño totalmente alejado de todo el resto de la serie... hasta ahora.

Porque la saga en sí ha dado un paso hacia este estilo: Final Fantasy XIII fue un poco un anticipo, pero daba más sensación de ser futurista. Pero Final Fantasy Type-0 y, sobre todo, Final Fantasy XV beben, directamente, de Final Fantasy VIII. De hecho, la decimoquinta entrega de la serie es la expansión directa de una de las ideas que se quisieron implementar en este título y que no tuvo mucho calado: la posibilidad de ir en coche, circulando por extensas carreteras. ¿Quién recuerda ese mítico momento de Final Fantasy VIII cuando alquilamos un vehículo con mala pinta y nos dejaba tirados casi al lado de la ciudad? El comienzo de la trama de Final Fantasy XV y también contados en una de sus demos disponibles se basa, directamente, en la idea que buscaron representar en 1999, pero que no se pudo expandir mucho más porque la técnica era la que era.

Final Fantasy VIII era "tan actual" que no nos transportaba a un mundo lo suficientemente mágico o diferente. ¿Puede ser una de las razones por su menor impacto?

La octava entrega de la serie Final Fantasy es, indudablemente, experimental: el sistema de combates por turnos prevalece, pero todo lo demás es diferente. La supresión del sistema de PM por uno de extracción y usos en los conjuros provocaba ya un cambio brutal de equilibrio con respecto a todos los anteriores juegos de la saga.

Pero la cosa iba más allá: esos conjuros también servían para acompañar un sistema de enlaces que nos permitía equiparlos y que, así, afectasen de forma sensible en nuestras estadísticas (de hecho, esto era más importante incluso que subir de nivel), lo cual permitía que pudiésemos lanzar ataques físicos con daño elemental, que crean estados alterados o planificar protecciones concretas, si aprendemos a usarlo de forma adecuada, lo cual no estaba demasiado bien explicado. Supuestamente, esto servía para dar una mayor variedad en el título debido una descarada ausencia: el equipo. En Final Fantasy VIII teníamos armas que fabricábamos con materiales, una vez leídas ciertas revistas desperdigadas por el mundo y ya está: ni ranuras para armaduras, ni accesorios... Nada.

Esto hacía que Final Fantasy VIII fuese un título bastante poco variado y extremadamente fácil de romper. La idea de que los enemigos adaptasen su nivel al de nuestro grupo era algo loable para controlar el farmeo, pero había otros métodos para alterar muchísimo más las características de nuestros personajes. No hacía falta ser un genio para darte cuenta de que extrayendo 99 conjuros iguales de un mismo enemigo te hacías más fuerte y, si empezabas a convertir cartas en objetos y de objetos a conjuros... acababas por aniquilar a cualquier enemigo sólo a base de ataques simples.

De hecho, el 80% del juego es eso, tener estadísticas tan altas debido a los conjuros enlazados que los ataques simples bastaban para arrasar con todo, mientras que el resto es abuso simple de los G.F. pulsando repetidamente el cuadrado, como si estuvieses jugando a una carrera de un videojuego basado en los Juegos Olímpicos, o explotación del sistema de límites, que gracias al conjuro Aura (de los pocos que se usaban activamente, junto a los de curación) te permitía usar ataques absurdamente rotos de forma continua. Con lo relativamente fácil que era lograr The End con Selphie, quien lo pasaba mal en este juego era porque, o no usaba a este personaje o porque no quería abusar de esta habilidad, que daba la victoria automática contra cualquier cosa.

En un juego donde se experimenta con las mecánicas, normalmente se va a encontrar con algo extremadamente roto. Pasaba en Final Fantasy II, pasaba en Final Fantasy V... y pasó en Final Fantasy VIII. Esto por centrarnos en la saga, que si ponemos ejemplos en otros RPGs experimentales como Lost Dimension... Además, el dinero era casi inútil (y también fácilmente farmeable, al no necesitar derrotar enemigos, un paso más hacia el "realismo") y había tantos elementos perdidos por ahí que permitían abusos que prácticamente todo fue eliminado en Final Fantasy IX. Casi nada de lo que introdujo Final Fantasy VIII se ha conservado en la serie. ¿Es esta la razón de su poco impacto en la memoria de los jugadores?

La historia de Final Fantasy VIII es una de las más directas de la serie, haciendo que su grupo de personajes, saliendo de su punto clave en la trama, tenga poca relevancia y todo esté extremadamente vertebrado alrededor de Squall y Rinoa. Final Fantasy XII y XIII fueron muy criticados en ese aspecto, pero quizás, de forma velada, los fans de los clásicos saben perfectamente que lo mismo pasó en este juego, pero como está en el altar de "Entre VI y X", no comentamos mucho del tema.

Esta polarización hace que, fuera parte de ellos dos, casi ningún otro personaje sea muy memorable. Solo Seifer como rival que se separa del grupo, Cid y su parecido con el difunto Robin Williams, Irvine por su vestimenta de cowboy (totalmente diferente... a todo) y, bueno, "las enemigas de los Seeds", que tampoco es plan de spoilear, tuvieron algo de más impacto. Pero la verdad es que solo Zell y su arquetipo de "colega buena gente" (que se ha usado en casi todos los juegos escolares desde su aparición) se puede considerar como perseverante.

Todo esto confronta también un cierto problema de profundidad. Sus mecánicas son variadas, pero muy mal equilibradas, ya lo hemos explicado. Las ciudades son realistas, pero en muchas nos da una cierta sensación (a posteriori) de que se podrían haber aprovechado más. Los protagonistas son "poco protagonistas" alrededor del dueto principal y hasta la Banda Sonora del juego tiene menos temazos míticos que otros títulos de la saga, con Eyes of Me comiéndose a buena parte del resto de temas. Que tenga tantos y tantos secretos totalmente inconexos (Minotauro, la reina de las cartas y su padre, Ente Artema y su mazmorra, Ente Omega, los bosques de chocobos, el alien, lo de la piedra, los monos y la llanura Madred, el espíritu del chocobo, lo del pueblo Shumi, el punto de caída del cohete, las islas más cerca del...) refleja que mucho contenido del título se añadió por ofrecer algo que hacer en algunos sitios, porque normalmente acudir ahí no nos aportaría nada.

Y esto es algo que resulta casi inherente en toda la serie: casi siempre que se dedican a explorar revoluciones completas de su sistemas de juego, encontramos ese problema de ausencia de profundidad en muchos aspectos, provocando que casi nada se conserve para la próxima entrega. El problema es que llevamos ¿5? juegos numéricos de la serie, seguidos, presentando esta situación; y eso siempre que eliminemos a los MMORPGs: Final Fantasy X-2, Final Fantasy XII, Final Fantasy XIII, Final Fantasy XIII-2 y Lightning Returns: Final Fantasy XIII. Todos resultan divertidos, todos distan mucho de ser malos títulos, es más, todos son realmente interesantes... Pero todos, también, están bastante rotos por sus mecánicas, continuamente revolucionadas entre entrega y entrega, lo cual es especialmente grave cuando tenemos por ahí a tres títulos sustentados sobre la misma base de Final Fantasy XIII.

Y el último título de la saga, por el momento, es Final Fantasy XV, un gigantesco experimento "desarrollado" en diez años, que revolucionó por completo todas las mecánicas de la serie, pasándose al ARPG, apostando por una ambientación algo más realista y actual (con sus elementos fantásticos, evidentemente), como Final Fantasy VIII y que, precisamente, parte de su problemática es ese problema de falta de profundidad que nos deja un juego espectacular, gigantesco, con momentos impresionantes... Pero que falle a la hora de redondear sus aspectos, con una trama demasiado caótica, protagonistas interesantes cuyas historias se completan en DLCs, mecánicas que no resultan excesivamente variadas... indudablemente la decimoquinta entrega ha triunfado, ha sido espectacular en muchos momentos, se puede disfrutar.... pero lo mismo le pasó a Final Fantasy VIII, que eventualmente quedó como un experimento y no parece haber calado tanto como otros juegos de la serie entre sus fans.

La octava entrega de la saga Final Fantasy es un buen RPG, indiscutiblemente, que tiene en su experimentación su gran aliciente y su gran "pero". Es original, es diferente, resulta divertido, pero queda algo a la sombra de las propuestas más sólidas de Final Fantasy VII y IX. Sea justo o no, dependerá de cada persona, pero su ejemplo es, quizás, uno de los que más debería estudiar Square Enix, porque es uno de los mejores reflejos de lo que podría pasar en la saga y, de una forma u otra, acabó pasando. Si consiguen salir de ese bucle y encontrar la revolución perfecta en Final Fantasy VII Remake, que pueda sentar unas bases estables sobre las que volver a asentar la saga, la serie Final Fantasy podrá volver a luchar por la corona del género. Eso sí, lo hará sobre una base que ya tuvo éxito en su momento, lo que puede alimentar el "miedo" a intentar ser originales en una saga que suele basar su éxito en la experimentación. Sinceramente, no sabemos lo que poder esperar del hipotético Final Fantasy XVI, pero todo lo que no sea echar la vista atrás y comprender lo que ocurrió con Final Fantasy VIII que ya avisó de los problemas que podrían tener más adelante, será un error.