El atasco de Level 5

Level 5 fue de las compañías niponas que se presentaban con mayor perspectiva de crecimiento a finales del año 2016, ya que contaba con una saga de éxito masivo en Japón (Yokai Watch) que estaba penetrando adecuadamente en el mercado occidental, preparaba nuevos títulos para sus otras series de éxito (El Misterioso Viaje de Layton, Ni No Kuni II: El Renacer de un Reino e Inazuma Eleven Ares) y presentó un nuevo proyecto llamado Snack World que parecía tener todos los alicientes para convertirse en la próxima franquicia de éxito en el país del Sol naciente.

Pero algo ha pasado que parece haberle complicado, o al menos, ralentizado su proyecto cuando parecía ser totalmente dominante: su ritmo de lanzamientos se ha tropezado en sus propias perspectivas. Es un caso particularmente curioso, ya que no se ha observado una razón evidente de este retroceso, sobre todo ahora que las compañías japonesas parecen haber vuelto a tomar el control de la industria y prácticamente todas están encontrando el camino del éxito en todo el mundo.

¿Por qué ha sucedido esto? Vamos a tratar de analizar algunos de los títulos que han lanzado desde ese 2016 para comprobar las razones de este curioso atasco que está lastrando a una de las desarrolladoras de JRPGs que parecían estar en la cresta de la ola hace nada:

La primera idea consistía en recuperar a la serie Layton, cuya última entrega, Profesor Layton and the Azran Legacy (3DS, 2013/14) había cosechado un resultado bastante flojo, tanto en crítica como en ventas. La saga necesitaba ser revitalizada de alguna forma, por lo que se pensó en presentar a Katrielle, hija del mítico protagonista de la serie, como nueva heroína que fuese capaz de recuperar los éxitos del pasado.

Lamentablemente, no ha sido así: la pérdida de frescura de la serie va mucho más allá de quién protagoniza estos títulos y el hecho de que los puzles no logren ser tan sorprendentes como en sus primeras entregas ha llevado a que este juego, a pesar de llegar a móviles y Nintendo 3DS, se haya quedado en niveles muy inferiores a los que logró Azran Legacy, que ya fue el más flojo de la serie en su día.

Ese problema para encontrar la forma de seguir manteniendo a sus series es lo que le dio a Level 5 la imagen de trabajar en un sistema de "usar, explotar y tirar", lanzando secuelas muy seguidas hasta que su franquicia se "quemase" y que hayan esperado cuatro años en este caso no parece haber cambiado esa tendencia.

Este problema a la hora de mantener a sus sagas suele lastrar especialmente a sus terceras entregas en occidente, ya que el especial celo a la hora de abrir la mano para que Nintendo -su distribuidora favorita- decida localizar sus títulos adecuadamente (con una promoción y localización de primer nivel, acompañado de la serie de animación) hay veces que se encuentra con la problemática de que puede que, cuando lo permiten, Nintendo tenga otros planes propios.

Así sucedió, por ejemplo, con Inazuma Eleven 3 en occidente, que pasó de ser lanzado en Nintendo DS en el año 2010 a tener que esperar al 2013 y Nintendo 3DS, con una indignante versión independiente cuando, en Japón, toda la trilogía original había sido lanzada en un mismo cartucho para la, por aquel entonces, nueva portátil de Nintendo. Lo mismo ha vuelto a ocurrir con Inazuma Eleven Go 3: Galaxia, que llegó a Nintendo 3DS el año 2013 en Japón y por aquí llevamos esperándolo desde el año 2015, fecha en la que recibimos Inazuma Eleven Go 2: Chrono Stones.

La razón de este parón parecía deberse a que Nintendo decidió apostar por la nueva serie de éxito de Level 5, Yo-Kai Watch, que "sólo" tardaba algo más de dos años en llegar a occidente tras convertirse en una locura comercial en Japón que llegó a rivalizar con Pokémon en popularidad. Acompañado por su serie de animación y muchísimo merchandising, el título funcionó bien en occidente, que recibió la segunda entrega en el año 2016 y la correspondiente "Edición+" en septiembre del pasado 2017. "Lo habían conseguido": de llevar un retraso de dos años con Japón en esta serie habíamos pasado a casi tres con ese último título que ni siquiera incluía excesivas novedades.

De mientras, la tercera entrega, lanzada en el año 2016 en Japón, cosechaba récords de ventas de la saga cuando estaba en su máxima plenitud. Es de esperar que este año nos llegue el título a occidente, precisamente cuando Nintendo 3DS está presentando clarísimos síntomas de agotamiento y con Switch apuntada como la que tomará el testigo de la serie en Yokai Watch 4, ya en desarrollo.¿Por qué la compañía sigue arrastrando retrasos en estas series cuando en Ni No Kuni II se ha demostrado que pueden lanzar sus títulos de forma global?

Ese "retraso acumulado" también ha afectado a sus títulos en Japón, hasta el punto que Inazuma Eleven Ares (Switch/PS4/Smartphones) sigue sin fecha concreta de lanzamiento definida mientras que la serie de animación en la que se muestran todos los acontecimientos que sucede en el juego ya está en emisión, por lo que se puede dar el caso que el título ya haya sido "spoileado" al completo antes de ser lanzado al mercado. No es la primera vez que pasa con esta saga, pero resulta evidente que si juego y serie estuviesen disponibles a la par en el mercado podrían tener una mejor sinergia en término de ventas.

De hecho, hay un serio riesgo de que el marco previsto inicialmente de lanzar Inazuma Eleven Ares antes de mediados de año en Japón no sea cumplido, ya que queda poco más de mes y medio para el cierre de ese periodo y, de momento, sólo hemos visto algunos vídeos y la portada del título, cuando normalmente se necesitan varios meses desde que se anuncia fecha de lanzamiento concreta para preparar toda la promoción necesaria. ¿Quién sabe? Puede que no necesiten tanto tiempo porque el anime ha sido la mejor promoción posible y sea posible lanzar el juego de aquí a un mes vista, pero la situación apunta a un inminente retraso de ese marco previsto al próximo verano.

Tampoco habría que olvidar que, aunque ha resultado ser un buen juego, Ni No Kuni II: El Renacer de un Reino (PC/PS4) también ha tenido que pasar por varios retrasos: anunciado inicialmente en el año 2015, el título estaba previsto para el año 2017, luego pasó al 19 de enero de este 2018 y, finalmente, nos llegó el pasado 23 de marzo. Unos "tirones" en fechas que no resultan ya sorprendentes en títulos importantes desarrollados en Japón (Final Fantasy XV o Persona 5 son ejemplos más o menos recientes donde pasó lo mismo) pero que demuestran esa problemática que tiene la compañía a la hora de lanzar sus juegos a occidente, incluso cuando estos tienen que llegar a todo el mundo en la misma fecha.

Pero el gran problema de la compañía ha surgido con su proyecto transmedia estrella: Snack World, que debería marcar el futuro de Level 5 y no ha logrado el éxito esperado. Su serie de animación ya tenía firmados 50 capítulos y ha quedado como un anime que ha gustado a niños, pero poco más, de forma que Snack World Trejarers (N3DS, 2017) no ha contado con el apoyo suficiente a pesar de que se lanzó "de prisa y corriendo" para tratar de aprovechar el éxito de la serie.

Su propuesta que mezcla el estilo visual y parte del combate de Fantasy Life pero sin el sistema de creación, permitiendo que nos creemos a un personaje a nuestro gusto mientras los protagonistas de la serie de animación actúan de fondo como meros NPCs, ha sido un claro fracaso, de forma que un título que aspiraba a ser superventas se ha quedado en menos de 100.000 unidades. La "solución de emergencia" ha sido tratar de mejorar todo lo posible y preparar un port con muchos extras en Snack World Trejarers Gold para Nintendo Switch, que ha vuelto a quedar lejos de un gran resultado en Japón a pesar de que intentó aprovechar el tirón de la nueva consola. El golpe a la nueva idea de Level 5, con aspiración a ser la nueva saga de éxito que mantuviese la compañía durante los próximos años, puede ser muy importante... lo cual explica perfectamente que se haya anunciado Yo-Kai Watch 4 (Switch) el pasado mes de abril, ya que esta serie se ha convertido en la "tabla de salvación" al ver al posible naufragio de Snack World que, por cierto, también iba a ser lanzado para móviles y, curiosamente, ahora mismo no hay datos sobre cuándo va a estar disponible esa versión.

De hecho, este "miedo" que parece haber azotado a una compañía que parecía convertir en oro a todo lo que tocaba ha llevado a retrasar de nuevo su proyecto Fantasy Life Online (Smartphones), que de ser anunciado en el año 2015 ha sido retrasado consecuentemente (hasta cuatro veces han tenido que dar un nuevo marco de lanzamiento) y hoy mismo ha pasado de estar previsto para esta primavera a "una fecha por determinar del próximo verano", lo cual también se puede deber a que le quieren dar prioridad a los otros títulos para móviles de la serie Yo-Kai Watch, que también debe aferrarse a que mantenga la pasión de mediados del año 2016 y no se enfríe demasiado, ya que el éxito de Ni No Kuni II es compartido con Bandai Namco y es una saga mucho más complicada de explotar con títulos consecutivos.

¿Cómo lo veis? ¿Le tenéis fe a Level 5 u os preocupa ese pequeño atasco que parecen estar viviendo entre retrasos, juegos que no acaban de llegar a occidente y pobres resultados de su nueva franquicia en Japón? Estaremos encantado de debatir con vosotros la situación de esta compañía en los comentarios de la entrada.