Nippon Ichi vuelve a estar en problemas

El abismo de la quiebra no es ajeno a muchas desarrolladoras japonesas. Nextech (Soleil), Agatsuma Entertainment (Code of Princess), Imageepoch (Luminous Arc), Hudson Soft (Bomberman), Neverland (Rune Factory)... son algunos ejemplos de estudios que no pudieron sobreponerse a sus problemas económicos. Atlus, Square Enix, Sega, Konami o la propia Nippon Ichi tuvieron también serios problemas económicos en los últimos diez años, pero lograron superarlos con "estrategias defensivas" y apoyo económico puntual o de mayor calado, que todavía cargan hoy en día (Atlus es subsidiaria de Sega, al fin y al cabo).

En el caso de la compañía de la saga Disgaea, los malos resultados de A Witch's Tale, Phantom Brave: We Meet Again y Disgaea 2 en PSP, pusieron al estudio en un serio aprieto que solventó el lanzamiento de Disgaea 4 (PS3, 2011). De hecho, el propio presidente de la compañía bromeó -o eso dijo después- con la posibilidad de que, en caso de que Disgaea 5 (PS4, 2015) tuviese un mal resultado en ventas, la compañía podría haberse hundido. Es decir, puede haber algo de verdad en la broma de la comunidad donde Nippon Ichi sobrevive hasta que está al borde del abismo económico y tiene que lanzar un Disgaea. De hecho, ya comentamos en su día el peligro en que se situaban con la quinta entrega que, por fortuna, funcionó muy bien.

¿Pero qué les ha llevado a estar arrinconados de esta forma, viéndose obligados a entregar un warrant al grupo Daiwa Securities para poder pagarle a sus empleados? Vamos a analizar algunas razones:

Nippon Ichi es una desarrolladora pequeña. Sus títulos de más éxito puede que, como mucho, hayan llegado a bordear el millón de copias vendidas y la diferencia de Disgaea con el resto es abismal. Evidentemente, este panorama no es muy halagador y han intentado cambiarlo. El estudio ha buscado crear secuelas que pudieran mantener el tipo al largo/medio plazo, con proyectos como The Witch and the Hundred Knight 2 (PS4, 2018), Cladun Returns: This is Sengoku (PC/PS4, 2017) o Yomawari: Midnight Shadows (PS4/Vita/PC, 2017 - Switch, 2018), que se quedaron muy lejos de los números logrados por sus títulos originales, llegando a vender la mitad de los mismos, como mucho.

Ya que no encontraban solución con sus secuelas, Nippon Ichi intentaba crear nuevos proyectos con toques originales: Hakoniwa Company Works (PS4, 2017) mezclaba SRPG con Minecraft y funcionó tan mal que ni llegó a occidente, algo parecido a lo ocurrido con sus nuevos títulos de terror, Iwaihime: Matsuri (PS4/Vita, 2017) y Closed Nightmare (PS4/Switch, 2018). Su propuesta de toque clásico jugando con saltos temporales, The Longest Five Minutes (PC/Vita/Switch, 2018), falló en algunas de sus propuestas y no tuvo impacto comercial. The Princess Guide (PS4/Switch, 2018/19) parecía que iba a abordar una mezcla de esos complejos juegos de tutoreo de princesas con ARPG, pero se quedó en un proyecto excesivamente simple en todos sus apartados, prácticamente como Penny-Punching Princess (Vita/Switch, 2018). The Liar Princess and the Blind Prince (Vita/PS4/Switch, 2019) era una bonita historia de cuento, con un buen diseño, pero poco más destacaba.

Prácticamente el único juego original desarrollado estos últimos años que ha tenido un buen rendimiento ha sido el Dungeon Crawler Labyrinth of Refrain: Coven of Dusk (Vita, 2016 - PS4/Switch/PC, 2018), del que ya estaban desarrollando su secuela, Labyrinth of Galleria: Coven of Dusk (PS4/Vita) e iba a llegar a Japón el próximo 21 de julio, hasta que los problemas económicos del estudio lo han retrasado a una fecha por determinar.

Como una forma de levantar la situación, Nippon Ichi pensó en trasladar a su saga más importante a dispositivos móviles, firmando un acuerdo con el estudio dependiente de Sony, ForwardWorks (World of Final Fantasy: Meli-Melo, que duró literalmente un año), para que desarrollase Disgaea RPG, un título de combate por turnos que ya contaba con 300.000 pre-registros antes de su lanzamiento en Japón, el pasado 19 de marzo.

A esa gran masa de jugadores que tenía curiosidad por probar cómo se iba a adaptar la saga Disgaea a móviles, se le unió una importante cantidad de occidentales que se descargaron la aplicación aún cuando no estaba disponible en sus tiendas digitales. ¿El resultado? Prácticamente era imposible mantener el servicio más de dos horas. Caídas, pérdidas de datos, jugadores que no eran capaces ni de entrar al juego... ¿demasiada gente? Esa fue la primera excusa.

Esto obligó a un extenso periodo de mantenimiento que llegó a durar varios días, nuevas caídas, nuevos mantenimientos y, finalmente, una suspensión completa que les llevaría "al menos tres meses", ya que literalmente la infraestructura disponible no podía soportar una cantidad estable de jugadores. No era el único problema, ya que muchos datos del periodo de prueba arrastraron fallos en la versión completa, lo que obligaría a reiniciar todas las cuentas de los -pocos- jugadores que habían logrado jugar unos minutos. Este bochorno no pasó desapercibido por los inversores, hundiendo la cotización en bolsa de Nippon Ichi cerca de un 25%.

Si la compañía matriz no lograba levantar cabeza con sus propios proyectos, su distribuidora occidental, NIS, mantuvo el tipo durante un tiempo, a pesar de sufrir también diversos problemas. Con acuerdos realizados para proyectos con buen rendimientos como Danganronpa en consolas, los New Tokyo Legacy, God Wars con Kadokawa, los RPG Maker en consolas, los nuevos títulos de la serie Touhou, Demon Gaze II... no eran grandes superventas, pero rendían bien para la distribuidora.

Con estos buenos números, lograron romper el acuerdo de XSEED con Nihon Falcom y, por tanto, las series Ys o Trails pasarían a ser distribuidas por NIS en occidente, justo cuando estaban en pleno proceso de crecimiento en nuestras regiones. Sin embargo, rápidamente descubrieron las razones por las que XSEED tenía tantos problemas para localizar estos títulos, además de ser una distribuidora muy pequeña: Nihon Falcom es horrible a la hora de hacer que sus títulos sean  sencillos de adaptar a otros idiomas.

Ys VIII: Lacrimosa of Dana (PS4/Vita, 2017 en occidente) tuvo que pasar por un proceso de re-traducción que les llevó varios meses, porque tal y como había sido lanzado originalmente había partes completamente incomprensibles. Este fue el menos de los problemas, ya que la versión para PC, también prevista para 2017, tuvo que retrasar su lanzamiento a mediados de abril del 2018... o quizás tendríamos que decir que a una fecha posterior, ya que ese lanzamiento original seguía teniendo problemas muy serios de rendimiento. Algo que no era ajeno a NIS, precisamente, que ya tenía experiencia en adaptaciones a PC más que mediocres. Seguramente no recuperaron el coste de este port.

Otras adaptaciones recientes de la distribuidora, ya en consolas, también tuvieron resultados bastante pobres, como The Lost Child, Metal Max Xeno y The Caligula Effect Overdose, pero los acuerdos con SNK para SNK Heroines: Tag Team Frenzy y SNK 40th Anniversary Collection han funcionado bastante bien y parece que, al menos a priori, la vertiente occidental no se ve afectada por los problemas de su matriz. Hace unas horas confirmaron su presencia en el próximo E3 2019.

Es, desde luego, una situación complicada que parece que puede obligar a redirigir de nuevo todo su esfuerzo creativo en una única dirección: Disgaea 6, la saga que tiene que salvar a Nippon Ichi una vez más. Será la tercera vez consecutiva que deben lograr la machada ante la incapacidad de lograr encontrar el éxito duradero en cualquier otro proyecto que plantean. ¿Hasta cuándo podrán mantener este ritmo?